当原子的外层电子被激发时，就会产生紫外线。自然界中主要的紫外线光源是太阳。当太阳光穿过大气层时，波长小于290纳米的紫外线被大气中的臭氧吸收。
人工紫外光源具有多种气体电弧。紫外线有一种化学效应，可以使照相底片变得敏感，并有很强的荧光效应。农业上用来诱杀害虫的荧光灯、各种荧光灯、黑光灯，都是利用紫外线激发荧光物质发光。紫外线还可用于防伪，具有生理功能，如杀菌、消毒、治疗皮肤病和佝偻病等。紫外线具有很强的粒子性，能使各种金属产生光电效应。
紫外线是电磁波谱中波长从10纳米到400纳米的辐射的总称，它不能