1901年，英国土木工程师布斯发明了吸尘器。他去了伦敦莱斯特广场的帝国音乐厅，参观了一台美国树干除尘器的演示表演。这种真空吸尘器用压缩空气将灰尘吹入容器。布斯认为这种方法并不高明，因为很多灰尘无法吹入容器。后来，他反其道而行之。通过吸尘，布斯做了一个非常简单的实验：他用手帕捂住嘴和鼻子，用嘴吸气。结果手帕上沾满了灰尘。于是，他做了一个吸尘器，用强大的电泵把空气吸入软管，通过布袋过滤灰尘。
根据结构，吸尘器可分为立式、卧式和便携式。吸尘器的工作原理是利用电机带动叶片高速旋转，叶片在密封的外壳内产生。